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    胡员外是杜老爷的好友，二人家境相仿，幼时相交，表面上春风和睦，私下里暗暗较劲。从夫人容貌到儿女课业，从身长腰围到穿衣戴帽，总要比个高低。

    杜老爷子去世后，胡员外没了较劲的人，一时有些无趣，便将目光投到杜老爷的儿子杜长卿身上。隔两月便来抓药，顺带以世叔的身份教训一下小辈，寻得一些心灵的慰藉。

    杜长卿每每摆出一幅洗耳恭听的乖巧模样，这叫胡员外感到很满意。反正他每月都要买一些补养的药品，这点银子对胡员外来说不值一提，对于落魄的杜少爷来说，却能让仁心医馆再多撑个把月。

    可以说，杜老爷死后，胡员外就是杜长卿的衣食父母。

    对待衣食父母，态度总要摆得谦恭些。

    杜长卿抓完药，又坐到了胡员外身边。果然，胡员外喝了几口茶，又开始教训起杜长卿来。

    “长卿啊，当年令尊病重，嘱托我在他过世后多加照顾你。我与令尊相交多年，也就拿你当半个儿子，今日就与你说说知心话。”

    “别人到你这个年纪，都已成家立业。令尊在世时，家业颇多，一间医馆进项不丰也无碍。现在就不同了。你靠医馆过活，这医馆位置虽好，但铺面太小，来抓药的人也少。长此以往，必然开不下去。就算将医馆卖掉，换成银钱，坐吃山空，也不是个办法。”

    “我看你人是伶俐，也有几分才情，何不考取功名，谋个一官半职？你瞧我家里两个不孝子，是及不上你聪慧，可家中自小教他读书，如今，也算小有事业。你知不知道，我家小儿子，前些日子又升了俸禄……”

    杜长卿洗耳恭听了半天，直叫胡员外将半壶茶喝光了，说得口干舌燥才罢休。待胡员外要离开时，杜长卿将屋里剩下的半盒云片糕包了，一瞥眼瞧见桌上剩下的一包药茶——这是上回那个卖蒲黄炭的姑娘送的搭头。阿城舍不得扔，喝了两日没什么毛病，就留了下来。

    杜长卿将这包药茶和方才吃剩的云片糕一同用红纸包了，塞到正在上马车的胡员外手中，嘴上笑道：“叔忙得很，小侄也就不远送。刚过春日，特意给您备的春礼。里头的药茶可缓解鼻窒鼻渊。您老一定保重身体。”

    胡员外哈哈大笑：“长卿有心了。”吩咐马车，扬长而去。

    马车一走，杜长卿脸上的笑容就垮了下来，边往屋里去边气不顺道：“这老酸儒，总算送走了。”

    阿城道：“其实胡员外说得也没错，东家，您可以去考个功名……”

    杜长卿瞪他一眼：“说得容易，我不考功名是因为我不想吗？”又骂骂咧咧地开口，“我老子都没这么教训过我！”

    “俗话说，狗对着主人都要摇尾巴呢，如今医馆里进项都靠着人家，”阿城笑，“东家就多担待些呗。”

    杜长卿一脚朝他屁股踢过去：“谁是狗？你说谁是狗？”

    阿城揉揉屁股，嘿嘿一笑：“我是。”

    ……

    胡员外回到胡宅时，夫人正在屋里看管家送来的帐薄。
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