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    “……艾瑟儿，你换发型了？“

    “咦？看、看得出来吗？“艾瑟儿有些慌乱地抚着那条从鬓角垂下的小辫。

    谈不上换发型。那条编成麻花状的小辫，不过是为引起心上人注意而特意施加的一点小装饰。但对迄今为止都未曾为任何人装扮过的伯爵千金来说，这是微小却又重大的一步。而李察能注意到，让艾瑟儿很是开心。

    “我觉得很漂亮，艾瑟儿你本来就是美女。“

    李察点头说着。看着眼前慌乱抓着发辫、羞涩低头的名门淑女，脑海突然冷不防蹦出某位神学者的话来。

    “女神是慈悲的，某方面来说也是苛烈的。我祈祷至少阁下能奋战到最后一刻。”苛烈的？那是什么意思？李察无从理解史丹留下的神秘话语，尽管被艾瑟儿如此热烈地仰慕着，但仔细想想，他对艾瑟儿的了解却极其有限。

    比方说，艾瑟儿喜欢什么颜色？偏重什么口味？

    将来理想是什么？有什么兴趣爱好？有没有讨厌或喜欢的人？

    察觉到这些问题自己一个都答不上来时，李察突然涌出没来由的强烈心虚。被艾瑟儿当成学长仰慕着的他，对这位学妹的了解甚至远远比不上那位狂信徒的神学者，这样却还敢妄想着艾瑟儿一直陪在身边？做梦也该有个限度好不？

    羞愧化成看不见的巴掌扇在脸上，李察感到脸颊火辣辣地痛。

    蓝星时起李察在处理男女关系方面就称得上笨拙，要是像这样继续埋头走下去，搞不好真会像学者预言的那般撞得头破血流。

    不过既然此刻已察觉到错误，那就有改正的余地。

    姑且不论将来如何，李察至少想用心回应淑女的心意。

    “艾瑟儿，等会儿一起喝个下午茶吗？”李察出言邀请着。“最近都忙着安顿塔堡那边的事情，都没怎么跟你聊天呢。”

    “聊天？新船的事情吗？”艾瑟儿直觉着。

    “当然那个也可以聊。不过除了造船以外，也多说说你的事情吧？”李察轻笑着。“比方说格兰特学院的事啊，爱德华大叔的事啊，我想知道更多你的事情。”

    “我、我的事情吗？”艾瑟儿愣了下。

    “当然我也会告诉你夏尔菲家的事情，有什么想问的也尽管问。既然从今以后我们要搭档那么久的时间，那非得互相熟悉起来不可呢。以前是我疏忽了，但现在开始也不算太晚吧？”
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