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    第二天一早，天还没亮，李桑柔就被院子里人喊猪叫的闹腾声吵醒了。

    穿了衣服出来，厨房门口，两只落地灯架上插着火把，厨房门口的大灶火光雄雄。

    大常袖子高挽，正一只脚踩在案子上磨刀，黑马和大头，一个牵一个赶，吆喝着一头足有二三百斤重的大黑猪，往厨房门口赶。

    小陆子拎着只大铁盆，准备盛猪血。

    厨房一角，拴着只羊，还有两大笼子鸡鸭鹅，扑扑腾腾的尖叫。

    李桑柔看着眼前杀猪宰羊的盛况，深吸了口气，从廊下炭炉上拎水刷牙洗了脸，拎着件羊皮袄，喊一声交待了，往顺风铺子过去。

    唉，看大常这架势，年前不说了，年后，恐怕得吃上两个月的年货了，唉，可怕！

    李桑柔先到递铺对面的小分茶铺子吃了早饭，慢慢悠悠喝着碗茶汤，看着当值的小管事洒扫干净了，站起来，往铺子过去。

    “大当家回来了！”

    “大当家回来了！”

    刚刚在门口打扫的小管事喜笑颜开的迎出来，后面，已经开始忙碌的伙计和马夫们紧跟出来，和李桑柔欠身打招呼。

    李桑柔笑着打着招呼，穿过院子，到了院后。

    院子后面，菜地整齐，小帐房里干干净净。

    李桑柔刚刚点着了小帐房里的暖炉，左掌柜就到了，从院子里伸头出来，看到李桑柔，一声惊喜的唉哟。

    “真是大当家回来了！常爷他们呢？还有孟爷？都回来了？那可真好！

    “大当家这一趟，可有小两年了！

    “王先生守襄阳去了，大当家知道吧？王先生走前，说大当家忙得很，一时半会恐怕回不来。

    “前儿我还想，这又过年了，大当家不知道能不能回来，去年就没回来过年，唉，您说说，过年都没回来……”

    李桑柔扬着眉毛，看着絮叨的连个话缝儿都没有的左掌柜，有些个纳闷，他以前，话也这么多？

    “掌柜的，宫里送水来了！”一个小伙计冲进来喊了声。

    “唉哟这水又送来了！”左掌柜急忙往旁边让，“可不是，大当家回来了！

    “可有好一阵儿没见您了，放这边放这边。”

    左掌柜一边和送水的中年内侍打着招呼，一边顺着李桑柔的手指，指挥着内侍将装满山泉水的大桶放到小帐房门口。

    李桑柔站起来，谢了几个内侍，慢慢洗着茶壶茶杯，烧水沏茶，听左掌柜从远到近，一件件说着这一年多的大事儿。

    “你还真回来了！”潘定邦的声音从左掌柜身后扑面而来，“早上进东华门的时候，我瞧见宫里的水车往你这边儿来，我就想着，是不是你回来了，听喜还说不可能，说昨儿他来过，问过老左。

    “我就说，老左肯定不知道，他就是知道，肯定也就比我早那么一刻半刻钟！

    “你还真回来了！你这一趟，可真够长的，足足两年！”

    潘定邦一边说着，一边将左掌柜扒拉出去，硬挤进来，拎过椅子，坐到桌子边，拿杯子倒茶。

    “你去忙吧，我这趟回来，要住一阵子，有什么事儿慢慢说。”李桑柔示意被硬生生挤出去的左掌柜。

    左掌柜笑着，冲潘定邦拱了拱手，回去前面铺子。

    “哎！我二哥二嫂怎么样了？好不好？你是从鄂州回来的吧？”潘定邦眼角斜瞄着老左，见他进了院子，迫不及待的伸头问道。

    “我三月份从鄂州去襄阳，五月从襄阳去淮扬，沿运河南下，从扬州回来的。

    “我在扬州呆了两三个月，你不知道？”李桑柔扬眉问道。

    “我哪能知道！”潘定邦一巴掌拍在桌子上，“我二哥二嫂去鄂州的时候，我知道你在鄂州，是我二嫂说的，之后，就什么都不知道了！

    “我阿爹知道，清楚得很！我问过，我阿爹说你的行踪是军机，不许我打听，我也就能问问他，除了他，我也没地方打听啊！

    “你说你，成天到处乱跑，你怎么还跑出个军机来了？”潘定邦伸头看着李桑柔，他是真纳闷。

    她怎么就成了军机了？

    “我也不知道啊！我刚知道我是军机，刚刚，你说了，我才知道！”李桑柔摊着手。

    “不是你是军机，是你的行踪是军机！

    “你这个人！”

    没学问这句，潘定邦咽下了，他们都是没学问的，他不好说别人。

    “算了咱们不说这个了。

    “那我二哥二嫂，九死一生的时候，你没在鄂州城？”
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